На историческом фоне XVI века У Цзин-цзы изображает свое время. В сюжет, растянутый на 100 лет, вовлечены сотни персонажей, различных по сословной принадлежности и роду занятий. Вольное обращение с сюжетом позволяет У Цзин-цзы сочетать сентиментальные и военно-приключенческие главы, главы плутовского романа и отрывки из путеводителя по Южноречью или из руководства по обрядам.